Solomon Northup ist ein freier Afro-Amerikaner, der in New York als freier Tischler arbeitet. Seine wahre Leidenschaft ist allerdings die Musik, und als zwei vorgebliche Zirkus-Betreiber ihn in Washington DC als Musiker engagieren wollen, wirft er seine Bedenken über Bord. Wenig später findet...
Tom ist Student aus einfachen Verhältnissen und Mitglied einer Verbindung, die ihm Türen in die Welt von Politik und Wirtschaft öffnen kann. Doch der Preis ist hoch: Als der Neuling Getty aufbegehrt, wird Tom in eine Eskalationsspirale aus Misshandlungen und Machtspielen hineingezogen.
