1805 in Sankt Petersburg: Auf einer Soiree der Hofdame Anna Pawlowna trifft sich die hohe Gesellschaft zum Plausch über die gegenwärtige politische Lage. Napoleon hält Europa in Atem, während Russland sich bereit macht.
Es war einmal ein Gaukler namens Mitrokha, der mit einer Schaustellertruppe durch die Welt zog und die Menschen mit seinen Späßen zum Lachen brachte. Eines Tages sah ihn die junge Waise Dunya und verliebte sich sofort. Als Mitrokha aus der Truppe ausgeschlossen wurde und alleine weiterziehen...
1912: Im Dorf Tatarsk verläuft das Leben wie überall im weiten Gebiet der Donkosaken in Bahnen, die eine jahrhundertealte Tradition vorgezeichnet hat. Grigori, Sohn des Pantelei Melechow, verliebt sich in Axinja, die Frau seines Nachbarn Stepan. Als Stepan in die Maimanöver zieht, erleben...
